Los microplásticos y el cáncer: respuestas a sus preguntas
Publicado: 7 de marzo de 2025
Autora: Beth Dougherty
Revisado médicamente por: Thejus Jayakrishnan, MD
En las últimas décadas, las tasas de algunos tipos de cáncer, como el colorrectal, han aumentado en los adultos jóvenes menores de 50 años.
Una posible explicación de este aumento es un incremento paralelo de las tasas de obesidad y los cambios en la dieta, los niveles de actividad y el estilo de vida.
Sin embargo, según Kimmie Ng, MD, MPH, directora del Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano (Young-Onset Colorectal Cancer Center) de Dana-Farber, estos factores no explican por completo la tendencia.
Ella atiende a muchos pacientes jóvenes con cáncer de colon que no son obesos y mantienen estilos de vida saludables.
Junto con otros expertos en este campo, sospecha que la exposición medioambiental también podría desempeñar un papel, sobre todo porque en las últimas décadas ha estado en aumento.
Los microplásticos son ejemplo de una presencia creciente en el medio ambiente que podría estar aumentando el riesgo de cáncer en las personas jóvenes.
“Los microplásticos son muy preocupantes por la presencia cada vez mayor de plásticos en general, en nuestro estilo de vida y en el medio ambiente”, dice Ng.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son trocitos de plástico diminutos, de menos de 5 milímetros de diámetro.
Pueden ser invisiblemente pequeños y están presentes en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos.
Provienen de una variedad de plásticos utilizados en productos que incluyen desde insecticidas y productos farmacéuticos hasta las microperlas de los cosméticos, la ropa sintética, los neumáticos y los materiales industriales.
En los últimos 70 años, la producción de plástico ha crecido de forma exponencial y sigue en aumento.
¿Cuánto están aumentando las tasas de cáncer entre las personas jóvenes?
El aumento de las tasas de cáncer entre las personas jóvenes es extremadamente preocupante.
Según el informe Hechos y Cifras sobre el Cáncer 2025 (2025 Cancer Facts and Figures) de la Sociedad Americana Contra el Cáncer, los menores de 50 años fueron el único grupo en el que las tasas de cáncer aumentaron entre 1995 y 2021.
Por ejemplo, en los últimos años, el cáncer colorrectal de inicio temprano ha aumentado un 2-3% anual.
Otros cánceres con tasas en aumento en adultos jóvenes son el cáncer de seno y el cáncer de pulmón.
“La tasa de aumento del cáncer colorrectal es más pronunciada entre los adultos más jóvenes”, añade Ng.
“Es más pronunciada entre los veinteañeros y más alta entre los treintañeros que entre las personas de cuarenta o cincuenta años.”
¿Qué pruebas hay de que los microplásticos puedan tener una relación con el cáncer?
Los microplásticos pueden entrar al cuerpo por los pulmones al respirar, por el tubo digestivo al comer y beber, y a través de la piel.
Existen algunos estudios en humanos que han establecido relaciones entre los microplásticos y ciertos procesos del cuerpo que contribuyen al cáncer.
También hay estudios en animales que exploran más a fondo las relaciones de causa y efecto entre los microplásticos y las células del cuerpo.
Hasta el presente, se han encontrado microplásticos en tejidos humanos y animales, por ejemplo, en los pulmones, el hígado, la placenta y las arterias.
También se ha demostrado que los microplásticos tienen muchos efectos negativos relacionados con el cáncer, entre ellos:
- Causan inflamación crónica.
- Deprimen las funciones inmunitarias que combaten el cáncer.
- Afectan la rapidez con que las células crecen y se dividen.
- Afectan los niveles de hormonas, incluso las reproductivas.
- Afectan las placas de las arterias.
- Causan daño en el ADN.
- Alteran el equilibrio entre los microbios y el revestimiento mucoso del intestino exponiendo a daño a las células que lo recubren.
- Transportan contaminantes tóxicos con potencial riesgo de cáncer.
Sin embargo, dice Ng, “El campo está muy en su infancia.
Existen relativamente pocos estudios. Hacen falta más estudios de tejidos humanos y sobre el efecto de los microplásticos en enfermedades como el cáncer”.
¿Qué investigaciones se están llevando a cabo para conocer mejor los microplásticos?
En Dana-Farber, Ng colabora con expertos en ciencias medioambientales para empezar a comprender mejor el efecto de los microplásticos en el colon y el desarrollo del cáncer colorrectal.
El campo enfrenta muchos desafíos para establecer métodos fiables y estandarizados para medir la presencia de microplásticos.
La investigación destinada a comprender los efectos de los microplásticos en la salud es de vital importancia para fundamentar las decisiones que se tomen en el futuro a nivel normativo.
¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo con los microplásticos?
Hay varias cosas que puede probar, por ejemplo:
- Filtrar el agua
- Reducir los plásticos de un solo uso y los utensilios de plástico
- Evitar los alimentos envasados en plástico
- Elegir ropa de fibra natural
- Pasar la aspiradora a menudo.
Algunos de estos consejos pueden parecer fáciles de aplicar, pero en la práctica, reducir la exposición a los microplásticos es muy difícil.
Por ejemplo, el acceso a alimentos envasados sin plástico y la exposición a niveles más altos de contaminación medioambiental con microplásticos varía de una comunidad a otra.
“Creo que disminuir el nivel y la cantidad de plástico en nuestro mundo va a ser un verdadero desafío”, observa Ng. “Para hacer cambios a nivel sistémico, realmente necesitamos más investigación”.
Si soy una persona adulta joven, ¿qué más puedo hacer para reducir mi riesgo de cáncer?
Un primer paso clave es seguir todas las recomendaciones de pruebas de detección del cáncer.
La detección temprana y el tratamiento precoz son enfoques fundamentales para mejorar los resultados del tratamiento de un cáncer.
Las recomendaciones de pruebas de detección del cáncer no suelen incluir a menores de 40 o 45 años porque la mayoría de los casos nuevos aun ocurren en adultos mayores.
Sin embargo, es importante prestar atención a las recomendaciones.
Ahora que las tasas de cáncer en personas jóvenes han estado aumentando y se tiene más información sobre los riesgos de la enfermedad, las recomendaciones han ido cambiando para incluir a las personas desde edades más tempranas.
Otra práctica importante es prestar atención a su cuerpo para reconocer los primeros signos de advertencia. Si nota cambios, vea a un médico.
Ejemplos de cambios a los que hay que prestar atención:
En el caso del cáncer colorrectal:
- Sangre en las heces.
- Dolor abdominal, presión pélvica o sensación de hinchazón. Esto es especialmente frecuente en los tipos de cáncer colorrectal que se observan en las personas más jóvenes.
- Cambios en los hábitos intestinales, por ejemplo, diarrea o estreñimiento nuevos o heces más delgadas, del grosor similar al de un lápiz.
- Pérdida de peso involuntaria.
- Cansancio o falta de aliento con el esfuerzo, que podría indicar anemia.
En el caso del cáncer de seno:
- Bulto en un seno detectado durante un autoexamen.
- Cualquier cambio en el tamaño, la forma o la textura y la coloración del seno.
- Secreción anormal del pezón.
En el caso de cáncer de pulmón:
- Tos que no mejora.
- Falta de aire persistente que no se explica por una enfermedad reciente.
- Dolor de espalda, sobre todo entre los omóplatos, que no se explica por una lesión o asma.
- Tos con sangre.Disminución del peso sin motivo aparente.
Para más información, visite MyHealthFair.com y explore la mesa de Dana-Farber Cancer Institute, donde encontrará materiales educativos, apoyo para pacientes y programas diseñados especialmente para nuestra comunidad.
